Hay una escena que se repite en las plantas paradas de la comarca. Alguien abre la compuerta inferior de una celda, cae medio metro cúbico de polvo y luego no cae nada más. La celda no está vacía: está bloqueada. Dentro hay una bóveda de material compactado que se sostiene sola sobre las paredes y que puede aguantar así meses, con toneladas apoyadas encima. Ese es el punto de partida de casi todos los vaciados de atomizado que hacemos en Castelló de la Plana, y la razón por la que este trabajo se aborda antes que ningún otro dentro de la nave.
El motivo es sencillo de explicar. Mientras haya material en altura, cualquier movimiento de la estructura de abajo cambia las cargas y obliga a rehacer la previsión. Y hay otro motivo más doméstico: el polvo cerámico viaja. Si se abre una celda cuando la nave ya está limpia y con la maquinaria fuera, se acaba limpiando dos veces. Por eso el orden empieza arriba y termina abajo, y no al contrario.
Por qué el material se agarra al cono
El polvo atomizado sale del proceso con una humedad muy medida, del orden del cinco o el seis por ciento, y con una granulometría esférica que lo hace fluir estupendamente mientras la instalación trabaja. En cuanto todo se para, esa misma humedad juega en otra dirección. El material se asienta por su propio peso, absorbe la humedad ambiente de una nave sin calefacción y termina formando terrones y costras contra la chapa. En la boca del cono, donde la sección se estrecha, aparece la bóveda.
A veces lo que hay no es una bóveda sino una chimenea: el material del centro cae y deja un conducto vertical rodeado de paredes compactadas que siguen en su sitio. Visto desde abajo parece que la celda se ha vaciado; medido desde arriba, sigue casi lleno. Distinguir un caso del otro decide el método, los medios y las jornadas, y por eso lo primero que hacemos es medir el nivel real desde la boca superior en lugar de fiarnos de lo que cae por la compuerta.
Lo que se comprueba antes de abrir una boca
Antes de tocar nada se revisa el estado del propio depósito. La chapa de las celdas interiores y la de los silos exteriores envejecen de forma distinta, y una instalación parada durante años puede tener corrosión en las juntas de la parte baja, justo donde se concentra la carga. También se comprueban la estructura de apoyo, las patas, los tirantes y la plataforma superior, porque el trabajo obliga a subir gente arriba y a mover material desde ahí.
Después se aísla la instalación: corte de energía en el cuadro con bloqueo y señalización, purga del aire comprimido de fluidificadores y válvulas, y desconexión de las cintas y del elevador que alimentaban la celda. Se despeja la vertical de descarga, se protege lo que quede debajo y se prepara la aspiración. Solo con eso resuelto se abre la primera boca, y siempre la de arriba antes que la de abajo.
El orden de extracción, de arriba abajo
El material suelto sale primero, por gravedad y con aspiración industrial en la boca de descarga para que el polvo se quede donde tiene que quedarse. Cuando deja de fluir empieza la parte lenta: romper la bóveda desde arriba con pértiga, con martillo neumático de baja energía o con lanza de aire comprimido, siempre desde fuera del volumen de material y con el operario situado al margen de la masa que va a desprenderse.
Los terrones grandes bajan por la boca inferior a big-bag o directamente a contenedor, según lo que admita el acceso. El resto se recoge con aspiración y se envasa. Las últimas paletadas del cono, las que quedan pegadas a la chapa, se rascan a mano con útil de plástico o de bronce para conservar intacta la pared interior si el depósito tiene salida de segunda mano, que en esta comarca la tiene con más frecuencia de la que parece.
Trabajar ahí dentro: aire, luz y alguien fuera
Una celda de atomizado es un espacio confinado de manual, y así se trata. El acceso se hace con permiso de trabajo escrito, medición previa de atmósfera, ventilación forzada, iluminación estanca de baja tensión, arnés con línea de vida y un recurso preventivo fuera de la boca en contacto permanente con quien está dentro. El personal que entra cuenta con la formación específica y con el equipo respiratorio adecuado al polvo cerámico.
Ese protocolo marca el ritmo, y es una de las cosas que se explican en la oferta para que el calendario sea realista desde el principio. Un vaciado de celdas bien hecho avanza de forma previsible, con relevos y con pausas, y termina con las paredes interiores limpias, los conductos de fluidificación libres y las bocas abiertas para que quien reciba la nave lo compruebe con una linterna.
Qué queda cuando la celda está limpia
Con el depósito vacío aparece la parte que interesa al mercado. Un juego de celdas metálicas en buen estado, una tolva de recepción, las válvulas rotativas, los fluidificadores y las tuberías de transporte neumático tienen comprador dentro del propio arco cerámico, y desmontadas con cuidado se colocan bastante mejor que troceadas. Ese destino se decide antes de empezar, porque cambia la forma de cortar y de bajar cada pieza.
Y queda el material extraído, que se documenta por separado del resto del vaciado. El atomizado que conserva ficha y lote se ofrece primero al sector; el que ha tomado humedad sale hacia valorización como material cerámico crudo con su justificante de recepción. Ese papel, unido a la medición inicial de nivel, es lo que permite acreditar cuántas toneladas había dentro y adónde han ido, que es exactamente lo que pregunta quien tiene que aceptar la nave.